Asteroid 52246 Donaldjohanson s dĺžkou 8 kilometrov a šírkou 3,5 kilometra – skrátene DJ – možno na prvý pohľad nepôsobí ako najzaujímavejšie skalnaté teleso Slnečnej sústavy. Návšteva sondy Lucy americkej NASA však priniesla pútavý pohľad do jeho minulosti a zároveň aj do minulosti približne 2.000 ďalších asteroidov.
Lucy má podľa plánu počas 12 rokov navštíviť osem asteroidov, prípadne aj viac, ak sa ukáže, že majú mesiace, podobne ako jej prvý cieľ Dinkinesh. Asteroid Donaldjohanson bol druhým cieľom sondy, ktorá okolo neho preletela v apríli 2025. Podľa odhadov vznikol približne pred 150 miliónmi rokov pri katastrofickej zrážke. Tá viedla k vzniku približne 2.000 skalnatých telies vo vnútornej časti pásu asteroidov. Dostali spoločné označenie rodina Erigone podľa jedného z jej členov, asteroidu 163 Erigone.
„Prelet okolo DJ nám umožnil získať podrobný obraz o jeho vzniku a vývoji vďaka priaznivej okolnosti, že DJ patrí do mladej rodiny asteroidov,“ uviedol Simone Marchi zo Southwest Research Institute. „Vďaka údajom zo sondy Lucy sme mohli spoznať vznik a vývoj DJ. Identifikovali sme fyzikálne procesy, ktoré prispeli k jeho súčasným vlastnostiam, ako sú vznik dvoch lalokov, spomalenie rotácie, nepravidelné prevracanie, dávna prítomnosť vody, tvorba kráterov a odhadovaný vek povrchu.“
Ďalšími cieľmi sondy Lucy je šesť trójskych asteroidov, ktoré obiehajú okolo Slnka po rovnakej dráhe ako Jupiter a predstavujú „fosílie“ z obdobia vzniku planét. Aj preto dostala sonda meno po slávnej fosílii australopiteka rodu Australopithecus, Lucy, ktorá je takmer úplnou kostrou našej dávnej príbuznej žijúcej približne pred 3 miliónmi rokov. Asteroid zasa pomenovali po objaviteľovi Lucy, americkom paleoantropológovi Donaldovi Johansonovi. Aj Dinkinesh, prvý asteroid, okolo ktorého sonda preletela, nesie meno Lucy, tentoraz v amharčine. „Stala sa akýmsi meradlom… Myslím si, že ju ľudia nevnímajú len ako kostru, ale ako osobu, ktorá kedysi žila,“ uviedol objaviteľ Lucy Donald Johanson pri príležitosti 50. výročia jej objavu.
Snímky z preletu zverejnené v roku 2025 ukázali, že asteroid Donaldjohanson tvoria dve časti pokryté krátermi, ktoré spája hladký krčok. Planetológovia odhadujú vek telies podľa počtu kráterov. Na základe tých, ktoré pozorovali na tomto asteroide, sa jeho vek javí na približne 155 miliónov rokov. Prekvapujúce však je, že na Donaldjohansone chýbajú krátery menšie ako 400 metrov.
„Neprítomnosť menších kráterov naznačuje, že pozorovaný povrch pokrýva sypký materiál, ktorého pohyb môže zahladzovať povrchové útvary a spôsobovať mimoriadne hladký vzhľad oblasti krčka,“ povedal Marchi. „Zdá sa, že tieto procesy prebiehajú pomerne rýchlo a čerstvé stopy zahladia najneskôr v priebehu niekoľkých desiatok miliónov rokov.“
Toto zvláštne, premenlivé skalnaté teliesko v sebe ukrýva aj kľúč k niečomu ešte zaujímavejšiemu: umožňuje nám nahliadnuť do minulosti materského telesa, z ktorého vznikla rodina Erigone. Minerály na povrchu – napríklad fylosilikáty obsahujúce železo – poskytujú dôkazy naznačujúce, že na tomto pôvodnom telese mohla byť kedysi prítomná kvapalná voda. „Zloženie DJ naznačuje, že v ranom štádiu na ňom bola voda, pravdepodobne krátko po vzniku materského telesa rodiny Erigone na úsvite Slnečnej sústavy,“ vysvetľuje Marchi. „Chemické premeny spôsobené prítomnosťou kvapalnej vody však boli obmedzené, na rozdiel od iných primitívnych asteroidov skúmaných v minulosti, napríklad Bennu a Ryugu.“
