Poznáte ten pocit, keď si o polnoci poviete: „Ešte jeden ťah a idem spať,“ a zrazu zistíte, že je 6 hodín ráno a vy práve tiahnete s celou svojou ríšou do vojny? To je ten povestný syndróm „ešte jedného ťahu“ (one more turn). Vo svete videohier je len málo žánrov, pri ktorých čas plynie tak nebadane ako pri stratégiách 4X.
Hry postavené na štvorici eXplore, eXpand, eXploit, eXterminate hráčov nielen zabávajú, ale priam hypnotizujú. Kto to pred pár desaťročiami zažil pri Civilization 2 či Master of Magic, vie, že pri naozaj dobrej stratégii 4X je to dodnes rovnaké. Čím to však je, že nás tento komplexný a často na prvý pohľad suchopárny žáner tak neúnavne baví? Odpoveď sa skrýva v psychológii úspechu a odmeňovania aj v samotnom hernom dizajne.
Hry 4X udržiavajú nepretržitý kolobeh odmien, v ktorom chýbajú prirodzené chvíle na prestávku. Keď dokončíte stavbu, v ďalšom ťahu si vašu pozornosť vyžiada konflikt na hraniciach. Keď konečne dosiahnete vytúženú technologickú úroveň, chcete vylepšiť svoje jednotky alebo mestá. Reťaz rozhodnutí sa nikdy nekončí, každá splnená úloha okamžite prinesie tri nové výzvy. Náš mozog tak neustále pracuje s pocitom, že už o chvíľu dosiahne svoj cieľ. Je to prinajmenšom rovnako dokonalý recept na dobrú videohru ako na spánkový deficit, ktorý sa deň čo deň prehlbuje.
V posledných rokoch sme však boli svedkami zaujímavého posunu. Vývojári si uvedomili, že k základu postavenému výlučne na stratégii a správe zdrojov treba pridať aj niečo ďalšie. Čoraz väčší dôraz dostávalo rozprávanie príbehov a atmosféra. Striktné historické mantinely ustúpili budovaniu ríš založenému na zážitkoch a svojráznym svetom, ktoré na prvý pohľad pôsobia nezvyčajne. Rôzne národy a rasy v nich nebojujú iba jednotkami odlišných farieb, ale fungujú podľa iných mechaník a pravidiel.
Keď v roku 2014 vyšlo pôvodné Endless Legend, už od začiatku sa dalo tušiť, že žáner stratégií 4X čaká zásadná premena. Amplitude Studios dokázalo, že hra o budovaní ríše môže byť oveľa viac než súbor štatistík, počítadiel surovín a šesťuholníkových políčok. Civilization, veľký predchodca a jedna z určujúcich sérií žánru, v tom istom roku priniesla Beyond Earth. Piaty diel série, Civilization V, pritom vyšiel v roku 2010, takže na trhu bol dostatok priestoru aj na niečo nové.
Príbeh umierajúcej planéty Auriga, výborne spracované asymetrické frakcie a melancholický, no zároveň nádherný audiovizuálny zážitok plný detailov nastavili latku vysoko. Na návrat do tohto čarovného, ale neľútostného sveta sme museli čakať dlhých dvanásť rokov. Natíska sa preto otázka: podarilo sa francúzskemu štúdiu, ktoré v roku 2024 opäť získalo nezávislosť, naplniť očakávania, ktoré samo pred vyše desaťročím vytvorilo?
Hneď ako sa pustíme do kampane, uvidíme, že Auriga je živý, dýchajúci a prirodzene pôsobiaci svet. Počasie, suroviny, rozličné typy terénu, voda, zvieratá aj živé animácie jednotiek vytvárajú pôsobivý priestor na hranie a mapa pôsobí ako jeden ucelený ekosystém. Umelecká tvorivosť typická pre Amplitude harmonicky ladí s čistým, moderným používateľským rozhraním. Výsledkom je prehľadné a vizuálne živé spracovanie, ktoré hru nezahlcuje rušivými ozdobami.
Jadrom Endless Legend 2 však naďalej zostávajú radikálne asymetrické frakcie. Rozmanitosť tu nespočíva v tom, že jeden národ dostane menší bonus k ťažbe surovín a druhý rýchlejšie cvičí lukostrelcov. Ani to neznamená, že ľudské frakcie žijúce vo veľmi odlišných prostrediach a využívajúce rôzne technológie nemôžu byť zaujímavé či osobité. Tu sa však už v predchádzajúcom diele samotné ovládanie každej frakcie opieralo o iné základy. Strety sú vzrušujúce a do istej miery nepredvídateľné, keď medzi súperiacimi ríšami nájdeme stroje riadené umelou inteligenciou, civilizácie prichádzajúce z hviezd, „zergov“ v štýle Starcraftu, tajomné kamenné bytosti obývajúce púšť aj ďalšie menšie frakcie. Každá hrateľná civilizácia predstavuje zásadne odlišnú filozofiu, jedinečný hospodársky model a vlastnú vojenskú doktrínu.
Frakcia Kin of Sheredyn, ktorú možno odporučiť aj začiatočníkom, je napríklad bojovná a disciplinovaná. Svoje mestá premieňa na nedobytné pevnosti, a keď si to situácia vyžiada, zo starovekých zbraňových systémov na obežnej dráhe planéty zosiela na povrch ničivé údery. Na opačnom konci ponuky nájdeme frakcie hlboko späté s prírodou či také, ktoré akoby vypadli z hororu. Spiritualistická frakcia Aspects stavia napríklad na agresívnom rozširovaní koralov a po mape rozprestiera organickú sieť, vďaka ktorej dokáže podporovať svoje jednotky aj uprostred nepriateľského územia.
Samozrejme, nesmie chýbať ani hmyzia frakcia Necrophage, ktorá sa živí biomasou ostatných frakcií. V zemskej kôre hĺbi hniezda a rozsiahle siete tunelov, aby z nich nečakane vyrazila, prekonala obrovské vzdialenosti a prevalcovala nepriateľov. A ak nám ani jeden z národov starostlivo vytvorených vývojármi celkom nevyhovuje, v editore frakcií si môžeme podľa chuti vyberať z rôznych vlastností, jednotiek a schopností a vytvoriť si vlastný.
Najoprávnenejšia kritika predchodcu smerovala na bojový systém a taktickú hĺbku. Práve v týchto oblastiach sa pokračovanie nevyhnutne muselo zlepšiť. Štúdio preto v mnohých smeroch prepracovalo mechaniky bojov, jednotiek aj ich vzájomného dopĺňania. Hrdinov rozvíjame podobne ako v RPG, no každá jednotka má vlastné charakteristiky a všetky jednotky okrem hrdinov možno ďalej vylepšovať, niekedy aj viacerými smermi. Z obyčajných lukostrelcov tak môže vzniknúť Heavy Archer, ktorý útočí ešte silnejšie a z väčšej vzdialenosti, alebo rýchlejší Bloodletter s vysokou šancou na kritický zásah. Kľúčovú úlohu získal aj terén. Dobre brániteľný priesmyk, výšková prevaha či správne využitie krytu môžu samy osebe rozhodnúť o výsledku stretu.
Oveľa väčší priestor dostali aj prvky RPG. Nábor hrdinov, ich správa a prispôsobovanie sú teraz prirodzene prepojené s budovaním ríše. Hrdinovia našej frakcie sú postavy s mimoriadnou bojovou hodnotou. Na čele armád či v úlohe správcov miest nerozdávajú iba strohé štatistické bonusy. Ako získavajú skúsenosti a postupujú na vyššie úrovne, osvojujú si nové schopnosti využiteľné na bojisku aj pri rozvoji miest. Nadväzujú zložité vzťahy v podobe priateľstiev a partnerstiev a vďaka výbave získanej počas úloh a v podzemiach postupne silnejú. Výraznejšiu úlohu zohrávajú aj samotné úlohy a príbehy o pôvode a vývoji jednotlivých frakcií. Znovuhrateľnosti pomáha, že naše rozhodnutia otvárajú rôzne vetvy úloh a príbehov.
Celkovo možno povedať, že Endless Legend 2 je veľmi vydarená, rozmanitá, primerane komplexná a pútavá moderná stratégia, ktorá si množstvo pochvál vyslúžila právom. Šikovne spája klasické budovanie ríše s taktickými bitkami. Rozprávanie príbehov aj rozvoj hrdinov a jednotiek pritom tvoria zmysluplnú, prirodzene zapadajúcu a plnohodnotnú súčasť celku. Dobrou správou je, že Endless Legend 2 dokáže milovníkov stratégií pripútať k obrazovkám na celé týždne či dokonca mesiace. Zlou správou je presne to isté, takže si medzi budovaním ríše a vojenskými výpravami nezabudnite dopriať dostatok spánku a oddychu!
