Pred vyše tromi desaťročiami malo ľudstvo o existencii planét mimo Slnečnej sústavy len neisté teórie. Dnes už máme potvrdenú existenciu 6.273 exoplanét a vedci skúmajú ďalšie tisíce planetárnych kandidátov. Ich počet nedávno výrazne vzrástol: opätovnou analýzou údajov z prvého roka pozorovaní družice NASA Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) výskumníci odhalili ďalších 11.554 kandidátov na planéty.
Je to obrovské množstvo potenciálnych nebeských telies, okolo ktorých však zatiaľ zostáva veľa nejasností. Pri 411 z nich zaznamenali iba jediný prechod pred ich hviezdou, preto sa výskumníci ešte nepokúsili vypočítať parametre ich obežných dráh. Údaje zahŕňali aj 1.052 kandidátov na exoplanéty známych z iných pozorovaní. Zvyšných 10.091 však nikto predtým nezaznamenal.
Výskumníci overili správnosť analytickej metódy na hviezde TIC 183374187 a zistili, že tamojší kandidát je skutočne horúci jupiter, teda veľký plynný obor obiehajúci veľmi blízko svojej hviezdy. „Namiesto toho, aby sme skúmali iba jasné hviezdy, ako to robili predchádzajúce výskumy, sme hľadanie planét rozšírili aj na slabšie hviezdy,“ hovorí Joshua Roth, postgraduálny výskumník z Princetonskej univerzity a hlavný autor štúdie, ktorá výsledky opisuje.
„Vďaka tomu máme k dispozícii oveľa väčší súbor hviezd, pri ktorých môžeme tieto planéty hľadať. Vyvinuli sme poloautomatizovaný postup, ktorý využíva aj strojové učenie na prehľadávanie obrovského množstva údajov a vyhľadávanie planét. Takto sme našli približne 10.000 nových planetárnych kandidátov,“ pokračuje výskumník.
TESS objavuje kandidátov na planéty sledovaním zmien jasnosti hviezd. Keď planéta prechádza pred diskom hviezdy, jej jasnosť z pohľadu pozorovateľa mierne klesne. Zmeny jasnosti hviezdy však môžu mať aj iné príčiny, preto si overovanie detekcií planetárnych kandidátov vyžaduje mimoriadnu dôkladnosť. Prinajmenšom rovnako náročné je aj potvrdiť, že ide o skutočné planéty. Na to je potrebné pozorovať dané teleso aj inou metódou. Práve to plánujú výskumníci v nasledujúcich rokoch urobiť s množstvom nových kandidátov.
Nová analýza vychádza z pozorovaní z prvého roka misie TESS, ktorá odštartovala v roku 2018. Tieto pozorovania pokryli približne polovicu oblohy. Výskumníci už spracúvajú údaje z druhého roka, pričom svoje metódy mierne upravili. Skúmajú napríklad aj hviezdy pozorované v rôznych obdobiach roka, čo im umožní nájsť aj planéty s dlhšími obežnými periódami. Dúfajú, že tým dosiahnu lepší pomer signálu k šumu a dokážu identifikovať aj menších kandidátov.
Je pozoruhodné, že jediná analýza priniesla viac než 10.000 nových planetárnych kandidátov. S údajmi z druhého roka by sa tento počet mohol dokonca zdvojnásobiť. Podľa Rotha je na tom všetkom najvzrušujúcejšia premena celého výskumu exoplanét. Vedci čoraz častejšie skúmajú nielen jednotlivé telesá, ale uskutočňujú aj rozsiahle populačné prieskumy založené na „demografii“ planét. Tie im umožňujú odhaľovať všeobecné poznatky o vývoji planét.
