Niektoré molekuly, napríklad aminokyseliny, existujú v dvoch podobách, ktoré sú navzájom zrkadlovými obrazmi. Živé organizmy však obsahujú iba jednu z týchto foriem. Ako mohla takáto chemická asymetria vzniknúť, bolo pre chemikov dlho záhadou. Henri B. Kagan a Kenso Soai našli jej riešenie.
Chémiu života označujú chemici za homochirálnu. Tento pojem pochádza z gréckych slov pre „rovnaký“ a „ruka“. Podobne ako ruky, aj každá aminokyselina existuje v dvoch zrkadlových podobách, no v bielkovinách našich buniek sa nachádza iba jedna z nich. Druhá sa v prírode vyskytuje zriedkavo.
Chemici si dlho lámali hlavu nad tým, ako môže homochiralita vzniknúť. Keď začali experimentovať s chemickými reakciami, pri ktorých môžu vznikať molekuly v zrkadlových podobách, v skúmavkách vždy získali obe v rovnakom pomere. Snažili sa však pripraviť iba jednu z nich. Pri vývoji molekúl, ktoré pôsobia na živé organizmy, napríklad liečiv, totiž požadovaný účinok vykazuje iba jedna zo zrkadlových foriem.
Nobelova cena za chémiu za rok 2026 oceňuje objavy, ktoré chemikom umožnili spustiť chemické reakcie vedúce k homochiralite. „Henri Kagan a Kenso Soai vyriešili viac než storočnú chemickú záhadu: ako môže homochiralita vzniknúť spontánne. Chemické reakcie, ktoré vyvinuli, sú veľmi pôsobivé,“ hovorí Heiner Linke, predseda Nobelovho výboru pre chémiu.
Henri Kagan urobil prvý rozhodujúci krok v roku 1986, keď objavil nový spôsob ovplyvňovania chemických reakcií. Vďaka nemu dokázal vytvoriť väčšie množstvo jednej zo zrkadlových foriem, než sa dovtedy považovalo za možné. Kenso Soai následne v roku 1995 v prelomovej publikácii opísal prvú chemickú reakciu, ktorá by mohla viesť k homochiralite. V roku 2003 sa mu to napokon podarilo aj uskutočniť: predviedol reakciu, pri ktorej vznikla iba jedna z dvoch možných zrkadlových foriem. Mimo živého organizmu sa to dovtedy nikomu nepodarilo.
Vďaka Henrimu Kaganovi a Kensovi Soaiovi dnes vieme, ako homochiralitu dosiahnuť umelo. Ich objavy majú zásadný význam pre chemikov, ktorí navrhujú reakcie na výrobu liečiv, aj pre mnohé ďalšie oblasti.
