Generálny riaditeľ a predseda predstavenstva Intelu Lip-Bu Tan na nedávnej konferencii J.P. Morgan TMT Conference prezradil viacero dôležitých informácií o hlavných míľnikoch vo vývoji výrobných procesov spoločnosti.
Intel v súčasnosti pracuje na zvyšovaní výťažnosti procesu 18A a rozbiehaní výroby, no v pozadí sa už pripravuje aj nasadenie procesu 14A. Ten chce spoločnosť využívať nielen na vlastnú výrobu desktopových a mobilných procesorov pre klientsky segment či serverových modelov Xeon, ale aj na zákazkovú výrobu pre externých odberateľov. Tí si budú môcť objednávať veľké objemy rôznych čipov na kremíkových doštičkách spracovaných pomocou litografie High-NA EUV. Podľa aktuálnych plánov by sa skúšobná výroba procesom 14A mohla začať už v roku 2028 a sériová výroba o rok neskôr, teda niekedy v priebehu roka 2029.
Podľa skorších správ vývoj procesu 14A napreduje veľmi dobre. Vedenie tvrdí, že sa vyvíja oveľa rýchlejšie než 18A, čo je pre potenciálnych zákazníkov priaznivý signál. Už v tejto ranej fáze vývoja dosahuje vyššiu výťažnosť, než akú mal svojho času proces 18A v porovnateľnom štádiu. Pozitívom je aj menšia zložitosť výroby a celkovo vyspelejší výrobný postup. Ide o prvý výrobný uzol, ktorý vo väčšom rozsahu využíva zariadenia High-NA EUV od ASML. V súčasnosti sú to najpokročilejšie zariadenia na výrobu polovodičov.
Práce na procese 14A stále pokračujú vrátane vývoja súpravy PDK (Process Design Kit). Tá prepája návrhy vývojárov čipov s výrobným procesom: poskytuje konkrétne pravidlá návrhu, elektrické parametre, knižnice buniek a všetky ďalšie potrebné súčasti, aby boli návrhy vytvorené v softvéri na návrh elektroniky plne kompatibilné s procesom 14A a mohli využiť všetky jeho možnosti. PDK je momentálne vo verzii 0,5, no verzia 0,9 je už vo vývoji. Podľa vtedajšieho vyjadrenia Lip-Bu Tana mala byť zákazníkom sprístupnená v októbri 2026, aby mohli začať navrhovať svoje čipy pre proces 14A. Na vydanie finálnej verzie PDK čaká okrem iných aj divízia Applu zameraná na vývoj čipov. Podľa skorších správ má proces 14A zohrať dôležitú úlohu aj v ambicióznom projekte továrne na čipy Elona Muska, ktorej prvé výrobné linky budú postavené práve na tejto technológii.
Vývoj procesu 14A teda napreduje správnym smerom a svižným tempom sa približuje k plánovanému spusteniu sériovej výroby. Harmonogram navyše veľmi dobre zodpovedá tempu, ktoré pri procese A14 udáva TSMC. Tento výrobný uzol TSMC bude priamym konkurentom procesu Intel 14A, preto je mimoriadne dôležité, aby riešenie Intelu dokázalo konkurovať nielen svojimi parametrami, ale bolo dostupné aj načas. Len tak sa môže na trhu úspešne presadiť. Prípadné meškanie oproti harmonogramu by podkopalo dôveru zákazníkov a zároveň obmedzilo príležitosti Intelu, zatiaľ však nič také nehrozí.
Lip-Bu Tan sa venoval aj budúcim technológiám. Podľa jeho slov už plán vývoja zahŕňa výrobné uzly novej generácie, konkrétne 10A a 7A, ktoré budú zodpovedať označeniam 1 nm a 0,7 nm. Spoločnosť kladie veľký dôraz na plynulý a stabilný vývoj ďalších generácií výrobných procesov. Vďaka tomu chce spoľahlivo uspokojovať nielen vlastné potreby, ale aj dopyt externých zákazníkov. Práve tí sú mimoriadne dôležití na to, aby Intel Foundry podľa plánu dosiahla v roku 2027 hranicu rentability a následne začala vytvárať výraznejší zisk. Stabilné a spoľahlivé tempo vývoja výrobných procesov je zásadné aj z pohľadu zákazníkov. Partneri, ktorí čipy navrhujú, ale nemajú vlastné továrne, totiž potrebujú zmluvného výrobcu polovodičov, na ktorého sa môžu dlhodobo spoliehať. TSMC sa už osvedčila a čoskoro bude môcť aj Intel Foundry ukázať, čo v úlohe zmluvného výrobcu polovodičov dokáže.
