STMicroelectronics patrí medzi dlhoročných európskych zmluvných výrobcov polovodičov, a tomu zodpovedá aj vek jeho závodov. Tie už nezodpovedajú dnešným štandardom, čo postupne ohrozí ich konkurencieschopnosť. Nastupujúci čínski výrobcovia polovodičov totiž získavajú čoraz silnejšiu pozíciu vďaka moderným továrňam a vysokej miere automatizácie. S tradičným usporiadaním závodov sa im konkuruje ťažko, a tak musí s dobou držať krok aj STMicroelectronics: nasadí viac ako 100 humanoidných robotov, ktoré pomôžu zvýšiť efektivitu výroby.
Spoločnosť sa v uplynulom období zo všetkých síl snažila odolávať tlaku popredných výrobcov čipov aj výzvam, ktoré prinášajú nastupujúci čínski výrobcovia polovodičov. Dospela však do bodu, keď musí v záujme prežitia siahnuť aj po najmodernejších technológiách, konkrétne po humanoidných robotoch. Podľa Thomasa Morgensterna, ktorý zodpovedá za riadenie výroby, ich plánujú nasadiť na jednoduchšie, ľahko automatizovateľné úlohy, ktoré doteraz vykonávali ľudia. Zamestnanci, ktorým sa tak uvoľnia ruky, po rekvalifikácii prejdú na rôzne špecializované úlohy.
Roboty budú okrem iného vkladať suroviny potrebné na výrobu kremíkových doštičiek do výrobných zariadení a zabezpečovať aj ich presun. Na prvý pohľad to môže pôsobiť ako účinné riešenie, no v porovnaní s možnosťami automatizácie v dnešných moderných továrňach ide stále o pomerne primitívny postup. V závodoch veľkých zmluvných výrobcov polovodičov, ako sú TSMC, Samsung či Intel, sú všetky procesy automatizované natoľko, že v čistých priestoroch tried 1 až 3 pracuje len minimum ľudí.
Moderné závody spomínaných spoločností boli, samozrejme, navrhnuté s ohľadom na požiadavky automatizácie. Európske závody STMicroelectronics však vznikli pred niekoľkými desaťročiami a ich automatizácia nie je taká jednoduchá. Po už nasadenom robotovi má podľa plánov nasledovať viac ako 100 ďalších humanoidných robotov. Ich úlohou bude manipulovať s kremíkovými doštičkami medzi jednotlivými výrobnými procesmi a obsluhovať rôzne výrobné zariadenia, čím uvoľnia časť cenných ľudských kapacít.
Optimalizácia starých závodov je riešením z núdze. Prirodzenejšou voľbou by síce bolo nahradiť ich novými továrňami, ktoré by už od začiatku počítali s možnosťami súčasných technológií, no to by si vyžiadalo obrovské investície. Pre zložité regulačné požiadavky navyše nie je jednoduché získať potrebné povolenia a pri každom takomto projekte by bolo nutné vyrovnať sa aj s požiadavkami odborov.
STMicroelectronics sa preto namiesto výstavby nových závodov snaží udržať konkurencieschopnosť automatizáciou tých existujúcich. V súčasnosti sa to javí ako jediná schodná cesta: vyššia efektivita umožní obslúžiť viac zákazníkov vo viacerých trhových segmentoch, vďaka čomu sa kapitálové investície potrebné na automatizáciu vrátia v dohľadnom čase. Takéto „rekonštrukcie“ spravidla nepodporuje ani program Európskej únie Chips Act. Ten pomáha predovšetkým s výstavbou nových, moderných polovodičových závodov, nie s modernizáciou starých tovární, ktoré vznikli aj pred niekoľkými desaťročiami a využívajú zavedené výrobné technológie…
