Ochrana zásob sladkej vody je na celom svete čoraz dôležitejšia, či už z hľadiska životného prostredia, alebo zodpovedného hospodárenia s vodou. Neoddeliteľnou súčasťou zodpovedného hospodárenia je údržba a kontrola vodovodných sietí. Pomáhať pri nej môže zaujímavá technológia, ktorá využíva dosiaľ nevyužitý potenciál optických káblov vedených popri tlakových potrubiach na pitnú vodu.
Optické káble vedené popri vodovodnej infraštruktúre dokážu zachytiť vibrácie spôsobené únikom vody a pomôcť určiť miesto poruchy. Táto metóda tak umožňuje skôr odhaliť aj prvé príznaky rozsiahlejšieho prasknutia potrubia. Včasné odhalenie a oprava poruchy výrazne znižujú množstvo uniknutej pitnej vody aj rozsah škôd, vďaka čomu môžu klesnúť aj náklady na opravu.
Technológiu začala v najväčšej optickej sieti v Spojenom kráľovstve využívať spoločnosť Openreach, dcérska spoločnosť britskej telekomunikačnej skupiny BT Group. Sleduje pritom zmeny svetelného lúča prechádzajúceho optickými vláknami. Využíva na to technológiu DAS (Distributed Acoustic Sensing), teda distribuované akustické snímanie, ktoré pomáha zistiť, aké vibrácie tieto zmeny spôsobujú.
Technológiu vyvinul startup Lightsonic s cieľom využiť existujúce optické komunikačné siete na lokalizáciu podzemných anomálií naznačujúcich únik vody. Analyzuje zmeny svetelnej vlny prechádzajúcej optickými vláknami a dokáže z nich odfiltrovať vplyv vibrácií spôsobených bežnou dopravou. Tým zužuje okruh možných anomálií a dokáže tiež presne určiť miesto poruchy. Umelá inteligencia sa používa pri podrobnej analýze údajov, odfiltrovaní rušivých vplyvov aj pri presnej lokalizácii.
Openreach spolupracuje s odborníkmi miestnej vodárenskej spoločnosti Affinity Water. Spoločne tak môžu kontrolovať stav infraštruktúry v niektorých častiach Londýna aj vo východných a juhovýchodných oblastiach Spojeného kráľovstva. Pomáha im pri tom približne 650 kilometrov optických káblov, ktoré inak slúžia na zabezpečenie internetovej komunikácie. Technológia sa skúšobne využíva v lokalitách Luton, Walton-on Thames, Ware, Chesham a Amersham, kde Affinity Water zásobuje viac ako 3,8 milióna zákazníkov. Obrovskou výhodou je možnosť sledovať sieť nepretržite, vo dne aj v noci.
Počas trojmesačného testovania systém odhalil viac ako 100 únikov vody. Odborníci ich všetky rýchlo opravili, čím sa podarilo ušetriť viac ako 2 milióny litrov pitnej vody denne – najmenej toľko by jej každý deň uniklo, keby nezasiahli včas. Za rok by tak úspora mohla dosiahnuť približne 700 miliónov litrov vody, čo stačí na zásobovanie viac ako 10.000 obyvateľov.
Počas testovania sa využívali rezervné vlákna optických káblov, ktoré neprenášajú telekomunikačné dáta. Odborníci však už začali skúmať aj fungovanie metódy pri zapojení vlákien, cez ktoré práve prebieha internetová komunikácia. Riešenie spoločnosti Lightsonic má podobu malej jednotky DAS, ktorú možno pripojiť na koniec existujúceho optického kábla a jednoducho používať.
Zatiaľ nie je známe, akú veľkú investíciu si nasadenie technológie vyžaduje. Podľa Openreach by však náklady mohli byť zanedbateľné, pretože potrebné zariadenia sa integrujú do už existujúcej optickej siete. Kladenie nových optických káblov preto nie je potrebné.
