Európska vesmírna agentúra (ESA – European Space Agency) sa spolu s Holandskou organizáciou pre aplikovaný vedecký výskum (TNO) a nemeckou spoločnosťou TESAT podieľala na dosiahnutí mimoriadne dôležitého rekordu. Medzi satelitom na geostacionárnej obežnej dráhe a rýchlo sa pohybujúcim lietadlom sa podarilo vytvoriť stabilné laserové dátové spojenie, ktoré fungovalo bez jedinej chyby. Význam výsledku spočíva v tom, že takéto stabilné spojenie medzi lietadlom a satelitom po prvý raz zabezpečilo prenosovú rýchlosť 2,6 Gbps počas niekoľkých minút, a to úplne bezchybne.
Test sa uskutočnil vo Francúzsku v okolí mesta Nîmes. Kľúčovú úlohu v ňom zohral satelit Alphasat TDP-1, ktorý sa nachádza na geostacionárnej obežnej dráhe vo výške 36.000 kilometrov nad zemským povrchom. Už samotné vytvorenie stabilného laserového spojenia medzi satelitom a rýchlo letiacim lietadlom je mimoriadne náročné, pretože laserový lúč si vyžaduje veľmi presné smerovanie. Situáciu navyše komplikuje potreba reagovať na zmeny v atmosfére a spojenie môže narušiť aj oblačnosť.
Úspešný test predstavuje mimoriadne dôležitý míľnik na ceste k špecializovanému systému laserovej dátovej komunikácie, ktorý by sa dal využívať na vojenské aj komerčné účely. Kým sa však technológia rozšíri, bude dostatočne spoľahlivá a zároveň ekonomicky životaschopná, uplynie ešte niekoľko rokov. Tento čas bude potrebný na jej zdokonalenie aj vybudovanie príslušnej infraštruktúry. Uvedený príklad ukazuje, že samotná koncepcia už funguje. Umožní dosahovať rýchlosti, ktoré dnes nájdeme najmä v ponuke pozemných poskytovateľov optického internetu; zostáva vytvoriť podmienky na jej širšie nasadenie.
Laserová komunikácia otvára možnosti, ktoré sa pomocou rádiových komunikačných technológií jednoducho nedajú dosiahnuť. Lasery umožňujú podstatne vyššie prenosové rýchlosti než rádiové vlny, najmä v takomto prostredí. Zároveň sa netreba obávať problémov s rušením, čo sa pri čoraz väčšom preťažení rádiového spektra o rádiovej komunikácii povedať nedá. Pri laseroch je však náročné správne smerovať svetelný lúč a úspešnosť spojenia môžu ovplyvniť aj meniace sa atmosférické podmienky.
Satelity využívajúce laserovú komunikáciu existovali aj doteraz, no medzi zemským povrchom a satelitmi na obežnej dráhe Zeme sa dosiaľ nedalo vytvoriť laserové dátové spojenie s prenosovou rýchlosťou niekoľkých gigabitov za sekundu. O to menej bolo možné dosiahnuť takéto stabilné spojenie medzi lietadlom a satelitom. Doterajší rekord držal satelit TBIRD (TeraByte InfraRed Delivery), s ktorým sa síce podarilo dosiahnuť prenosovú rýchlosť 200 Gbps, ten však obiehal vo výške iba 530 kilometrov, nie 36.000 kilometrov.
Vypúšťanie satelitov bude pokračovať aj tento rok. SpaceX napríklad plánuje vypustiť viac než milión satelitov, ktoré sú dôležité pre projekt Orbital Data Center. Spoločnosť tiež plánuje vypustenie 15.000 nových satelitov Starlink V2 s podporou 5G. Tie majú zabezpečiť 100-krát vyššiu hustotu dát než dosluhujúca infraštruktúra Starlink.
